L'Emo est un sous-genre du hardcore. Depuis l'apparition du terme, emo a fini par définir différentes variantes indépendantes, aux liens de parenté assez lâches, mais ayant une origine commune. Son utilisation (notamment en ce qui concerne le fait de savoir quels groupes peuvent recevoir ce qualificatif) est sujette à beaucoup de controverses.
À l'origine, l'appellation emo était utilisée pour décrire la musique issue de la scène hardcore de Washington, D.C. au milieu des années 1980. Plus tard, le terme emocore, abréviation d'« emotional hardcore », fut également appliquée à la scène de Washington et à certaines des scènes régionales (aux États-Unis) qu'elle a engendrées. Les groupes les plus notoirement associés à l'emo à cette période comprennent Rites of Spring, Embrace, One Last Wish, Beefeater, Gray Matter, Fire Party et, un peu plus tard, Moss Icon. Le déclin de la première vague emo a débuté après la séparation de la majorité des groupes qui la composaient, au début des années 1990.
À partir du milieu des années 1990, l'emo a commencé à refléter la scène indie influencée par le nouveau groupe de Ian MacKaye, Fugazi, lui-même un dérivé de la première vague emo. Des groupes comme Sunny Day Real Estate et Texas Is The Reason ont proposé un style emo plus proche de l'indie rock, plus mélodique et moins chaotique que son prédécesseur. Cette scène indie-emo a survécu jusque tard dans les années 1990, quand ses groupes-phares se sont séparés ou ont emprunté une voie plus grand public (mainstream).
De nouveaux groupes ont alors commencé à imiter ce son plus grand public, créant le genre de musique aujourd'hui connu sous le nom d'emo dans la culture populaire. Cette appellation était utilisée dès ses origines pour qualifier une large variété de groupes, et le spectre couvert par les groupes classés aujourd'hui comme emo, dans son sens moderne, est encore plus vaste, faisant de ce terme un qualificatif imprécis plutôt qu'un genre de musique spécifique
Mode et pratiques
Deux formes de modes vestimentaires populaires sont généralement considérées comme emo. La première est issue de la scène d'emo indie des années 1990 et n'est pas sans rapport avec l'indie rock et le punk. Elle inclut davantage de vêtements vintage et glanés aux puces qui offrent un aspect usé. Typiquement, les t-shirts sont plutôt étriqués et présentent des motifs très divers, parfois venus tout droit des années 1980. Les sacs sont souvent décorés de patchs et de badges de groupes.
L'autre style tend davantage vers les couleurs foncées. Classiquement les cheveux sont teints, le plus souvent en noir de jais (mais parfois aussi avec des mèches rouges, violettes ou platine, par exemple) et ont une meche , les garçons portent des jeans "alumettes" (très étroits), garçons et filles affichent de nombreux piercings (au sourcil, aux lèvres) et du maquillage sombre (essentiellement de l'eyeliner noir), les lunettes à montures épaisses (et souvent noires) sont également très populaires (et parfois portées par des personnes n'ayant pas besoin de verres de correction).
Les Converse All-Star sont communes aux deux styles, de même que les Vans (souvent des modèles slip-on).
Un stéréotype répandu associe également l'emo à des pratiques d'automutilation, notoirement se taillader les poignets. Ceci est en partie dû à certaines paroles de groupes emo dans lesquelles il est question d'autodestruction. Il n'existe toutefois aucune preuve sérieuse qu'il s'agisse d'une pratique plus répandue parmi les milieux emo qu'ailleurs.
Autres utilisations du terme
Le terme emo est utilisé depuis les début des années 2000 sur internet, en particulier dans le monde anglophone, comme une forme d'insulte envers les personnes qui ont l'air émotionnellement instables ou qui évoquent sur les forums et les salons de discussion publics leurs problèmes personnels. Comme certains gros mots utilisés couramment, il n'est pas nécessairement utilisé dans son sens strict et est plutôt une insulte vague. Cela a donné naissance à certaines expressions sarcastiques toutes faites comme : « Cheer up, emo kid! ».
